양자역학은 우리가 일상에서 만나는 세계가 아니다. 우주의 근원적인 구조를 형성하는 아주 미세한 세계, 원자와 분자, 원자 중에서도 아주 작은 전자와 같은 육안으로는 보이지 않는 미립자들을 다루는 학문이다. 여기서 아주 미세하고 작다고 하는 것은 우리가 일상에서 경험하는 것들의 사이즈가 작다는 의미가 아니다. 아예 다른 층위의 세계다. 반면에 아인슈타인의 상대성이론은 시공간과 중력 등 거대한 우주적 세계를 다룬다. 과학계에서 두 이론은 오랫동안 하나로 통합되지 못하고 긴장 상태에 있었다. 봄은 이 점에 대해 두 이론 모두 실재를 입자들 사이의 상호작용으로 보기 때문에 통합되지 못하는 것이 아닐까? 라는 의문을 가졌다.

봄이 보기에 두 이론은 뉴튼의 기계론적 질서 즉 입자적 세계관에 바탕을 두고 있었다. 입자적 세계관에 따르면 전체란 부분들의 상호작용이기에 실재는 독립적인 작은 입자들로 구성되어 있다. 여기서 입자란 안과 밖의 경계가 구분되어 있기에 불연속적이고, 매 순간 특정한 장소를 차지하고, 같은 위치에 여러 개가 존재할 수 없는 특징을 가지고 있다. 우리에게 익숙한 세계관이다. 이에 반해 봄은 실재를 처음부터 분리가 아닌 하나로 연결된 전체성의 관점에서 보았다. 전체와의 관계가 각 부분에 영향을 주기에 단순히 부분들 즉 입자들끼리 상호작용한다고 말할 수 없고, 입자들이 전체 맥락에서 존재하기에 독립적인 것이 아니라고 보았다. 다들 더 작은 입자를 찾고 있을 때 봄은 세상을 부분이 아닌 전체의 차원에서 본 것이다. 이런 파격적인 문제의식 속에서 봄은 1952년 발표한 숨은 변수 이론을 통해 두 이론을 연결시킬 방법을 모색했다.

숨은 변수 이론에 따르면 양자 입자들이 아무렇게나 우연히 행동하는 게 아니라 드러나지 않는 파일럿 웨이브에 따라 움직인다는 것이다. 양자 포텐셜이라고 하는 파일럿 파는 끊임없이 움직이는 프로세스로 존재하면서 입자들을 인도하는데, 물질성을 탈각한 잠재태로서 존재하는 비물질적인 포텐셜의 세계다. 비물질이기에 물질과 달리 경계가 없고, 연속적이며, 시작과 끝이 없는 끊임없는 운동으로 존재한다. 또한, 파동과 달리 매질이 없기에 어디에나 있으면서 동시적으로 퍼져나갈 수 있다. 더 흥미로운 것은 이 양자 포텐셜이 의식 즉 정보를 가지고 있어서 자체적인 구성능력이 있고, 개별입자에게 전체의 조건과 맥락에 대한 정보를 준다는 것이다. 그러니 개별입자란 양자 포텐셜에 의해 구성된 것이고, 아무리 작은 입자라도 전체의 정보를 접고 있으면서, 전체의 일부분을 펼치고 있음을 의미한다. 숨은 변수 이론은 후에 봄의 제자들에 의해서 컴퓨터 시뮬레이션으로 증명되었다.

우리 몸의 세포도 원자로 구성되어 있기에 양자 포텐셜은 우리의 미세의식 또는 마음이라고 할 수 있다. 우리의 의식은 비물질이기에 공간을 차지하지 않고도 전체 정보를 접으면서 끊임없는 흐름으로 존재한다. 예를 들어 우리가 배우지 않아도 공기 중에 산소를 골라서 마실 수 있고, 일어난 사건을 인과로 구성할 수 있는 것은 우리의 의식이 전체 정보를 접고 있기 때문에 가능하다. 잠재태인 미세의식을 통해 우리는 전체 정보를 공유하며 내적으로 연결되어 있다. 그리고 이러한 미세의식에서 우리에게 보이는 세계인 현상이 출현하며, 이 현상들은 다시 잠재태로 접혀 들어가는 운동 속에 있다. 이렇게 보면 나라는 개체는 잠재태의 모든 가능성을 접고 매 순간 다양한 인연 조건에 따라 전체의 일부분을 펼치며 세상에 참여하는, 변형되는 과정 속에 있다.